Operation Magic Carpet

En 1949, Alaska Airlines participó en "Operation Magic Carpet",  el traslado aéreo de miles de judíos de Yemén hacia Israel.

Cuando Alaska Airlines los envió como parte de "Operation Magic Carpet" hace 50 años, Warren y Marian Metzger no sabían que se estaban embarcando en la aventura de sus vidas.

Warren, comandante de un DC-4 y Marian, una azafata, fueron parte de lo que más tarde se convertiría en una de las proezas más importantes a lo largo de los 67 años de la historia de Alaska Airlines: el transporte aéreo de miles de judíos de Yemen a la nación de Israel recientemente creada.

El panorama no parecía muy alentador por la logística que involucraba. El combustible era difícil de conseguir. El personal de vuelo y mantenimiento debía estar apostado a través del Oriente Medio. Sin mencionar, las arenas del desierto que causaban estragos en los motores.

Se necesitó de una enorme inventiva para lograrlo a lo largo de casi todo el año 1949. Sin embargo al final, a pesar de las bombas y disparos, la misión se llevó a cabo y sin una sola pérdida humana.

Conocidos como la tribu perdida de Israel, los judíos Yemenitas habían vagado errantes por los desiertos durante al menos dos siglos luego de haber sido expulsados de Palestina. Los nómadas, nunca antes habían visto una aeronave y nunca antes habían vivido en otro lugar que no fuera una tienda de campaña.

Irónicamente, su fe incluía la historia de una profecía en la que volverían a su Tierra Sagrada sobre alas de águilas.

"Una de las cosas que más me conmovió fue cuando estábamos descargando uno de las aviones en Tel Aviv," comentó Marian, quién asistió a las enfermeras israelíes en numerosos vuelos. "Una ancianita se acercó a mí y tomó de la solapa de mi chaqueta y la besó. Era su bendición por haberlos llevado de regreso a su hogar. Nosotros éramos las alas de las águilas".

Tanto para Marian como para Warren, el nombramiento llegó seguido de la otra gran aventura de la aerolínea realizada a fines de la década de 1940: la campaña "Berlin Airlift".

"No tenía ni la menor idea en lo que me estaba metiendo, para nada", recuerda Warren, quien se retiró en el año 1979 como piloto mayor y vicepresidente de operaciones de vuelo en Alaska. "En aquellos tiempos volábamos por instinto. La navegación aérea era completamente a base de cálculos y la vista. Disparaban a nuestros aviones. El aeropuerto de Tel Aviv era constantemente bombardeado. Tuvimos que cargar tanques de combustible adicionales en los aviones para evitar tener que aterrizar en territorio árabe".

Los oficiales británicos les habían advertido que los árabes, enojados por la fundación del estado judío, seguramente matarían a todos los pasajeros y probablemente a toda la tripulación si se veían forzados a aterrizar en suelo árabe. De hecho, numerosos aviones recibieron disparos.

Los días a menudo duraban entre 16 y 20 horas y los vuelos directos, en bimotores C-46 o aviones DC-4, cubrían una distancia aproximada de 3.000 millas.

"Partíamos desde nuestra base en Asmara (en Eritrea) durante la mañana y volábamos hasta Aden (en Yemen) para recoger a nuestros pasajeros y volver a cargar combustible", comenta Warren. "Luego volábamos sobre el Mar Rojo y el Golfo de Aqaba hasta el aeropuerto de Tel Aviv para descargar. De ahí, por la noche, nos dirigíamos hasta Chipre porque no podíamos dejar las aviones sobre tierra israelí debido a los bombardeos".

"Uno de nuestros pilotos se acercó demasiado a territorio árabe mientras volaba hacia Israel desde el Golfo de Aqaba y le dispararon balas trazadoras", afirmó Warren. "En otra de nuestras aviones una de sus ruedas fue destruida durante uno de los bombardeos en Tel Aviv. Uno de nuestros equipos de tripulación debió, prácticamente, vivir en el avión desde fines de abril hasta junio".

Bob Maguire, otro de los pilotos de Alaska, en una oportunidad tuvo que descender rápidamente varios cientos de pies sobre la superficie, sorteando montañas y desfiladeros para evadir un ataque aéreo árabe.

Lo que Warren y Marian pensaron sería una comisión temporal se convirtió en toda una misión de misericordia que duró siete meses. También tuvo como resultado su matrimonio, que hoy también ha celebrado sus bodas de oro. Warren y Marian se casaron en Asmara en enero de 1949.

"Yo había conocido a Warren cuando comencé a trabajar para Alaska en julio de 1948", comenta Marian. "Habíamos trabajado juntos en la campaña Berlin Airlift. Yo había sido enviada a Shanghái y no sabía dónde estaba Warren. Aterrizamos en Asmara después de uno de los vuelos y cuando se abrió la puerta del avión, uno de nuestros compañeros que sabía que yo había salido un par de veces con Warren me comentó que él estaba en Tel Aviv y que volaría al día siguiente".

Antes de sus vuelos por la campaña "Operation Magic Carpet" en el Oriente Medio, Marian, quien se retiró de Alaska en el año 1952, fue asistente de los vuelos hacia Shanghai que transportaban judíos que huían hacia China escapando de la persecución en Alemania. Cuando los comunistas subieron al poder en China, los judíos-alemanes tuvieron que volver a escapar en aviones hacia Israel.

"Habíamos hecho muchos viajes, muchos diferentes tipos de viajes", afirma Marian. "Empezamos a darnos cuenta que esto iba a ser parte de la historia de Israel, pero en su momento se parecía más a toda una aventura".

Es así como, con la ayuda de Alaska Airlines, cargueros militares y chárter, más de 40.000 judíos yemenitas fueron transportados hacia Israel entre fines de 1948 y principios de 1950.