Mudhole Smith

Al escuchar un apodo como "Mudhole" uno ya se imagina que esa persona debe ser especial y efectivamente así pasaba con Merle Smith.

Fue un piloto rural supremo, uno de esa casta especial de personas cordiales que vencieron todo tipo de obstáculos para hacer del transporte aéreo una realidad en los rincones remotos de Alaska.

Nacido cerca de Colony, Kansas, Smith comenzó su carrera de aviación como piloto de acrobacias en el medio oeste. En una época tuvo su propio circo aéreo. Su primer trabajo de aviación en Alaska fue con Cordova Air Service, continuando al servicio del pueblo y su gente durante sus 43 años de carrera.

Después de que el presidente de Cordova, M. D. "Kirk" Kirkpatrick, le ofreciera el trabajo en 1937, Mudhole viajó a dedo a Seattle y abordó un barco de vapor en Alaska con destino a Cordova. Su primera asignación fue volar a McCarthy, aproximadamente 150 millas al noreste de Cordova.

"No puedes perder McCarthy", le afirmó Kirkpatrick "sólo debes seguir las vías del ferrocarril."

Mudhole hizo eso, hasta que la niebla se lo impidió. Entonces, obedeció a su instinto.

Bob Reeve, otro legendario piloto rural, fue quien le dió el apodo de "Mudhole" a Smith. Smith volaba a la Mina Bremner Mine, al sur de McCarthy, un recorrido que usualmente realizaba Reeve durante los meses de invierno cuando el suelo congelado proporcionaba un lugar sólido para aterrizar. Smith hacía el viaje durante el verano. El campo era una superficie pequeña de rocas sobre la tundra mojada. Cuando el viejo biplano Stearman aterrizaban, su cola se averió en una de las rocas dejando un inmenso agujero en el campo.

Más tarde, cuando Smith intentaba despegar después de una lluvia que había dejado el campo más anegado que nunca, una rueda cayó en el pozo y el avión se clavó de nariz en el lodo con la hélice girando aproximadamente a 1,800 RPM.

Mudhole pasó la noche sacando el lodo del motor parte por parte. Las herramientas que tenía eran una espátula para masilla, un destornillador y un trapo viejo. Al día siguiente, despegó desde la mina y regresó a Cordova.

Reeve, que en ese momento estaba en Valdez, escuchó por casualidad a Smith relatar el incidente a su jefe por la radio. Desde el inicio nunca le había gustado que Smith hiciera ese recorrido que él consideraba  propio, y tan pronto como escuchó la desafortunada historia de Smith, Reeve le puso el sobrenombre "Mudhole". Desde entonces Smith fue llamado Mudhole hasta el final de sus días (16 de junio de 1981, a la edad de 72 años).

En 1939, Kirkpatrick se mató cuando intentaba aterrizar en una tormenta de nieve en Orca Inlet. A Smith le propusieron asumir la presidencia de Cordova Air Service, quien aceptó y finalmente compró la parte de los otros directores y continuó administrando la compañía hasta su fusión en 1968 con Alaska Airlines.

Durante aquellos años participó en numerosos vuelos de rescate, misiones de caridad y viajes aventureros que luego fueron las bases de las leyendas de los pilotos rurales de las primeras épocas.

Cuando se llevó a cabo la fusión de Alaska y Cordova, Smith era director de Alaska Airlines, puesto que mantuvo hasta mediados del año 1973. También fue vice presidente de la empresa en aquellos años.

El contrato de fusión le permitió a Smith conservar un servicio de vuelos privados, Chitina Air Service, que operó junto con su hijo, Wayne, durante varios años.

Cuando se jubiló en 1979, Smith hizo una declaración en una sede de la Cámara de Comercio de Cordova que probablemente resume su carrera. "Estos 43 años hice todo lo que quería hacer", expresó. Es difícil imaginar a un Smith lleno de vida haciendo algo que no deseara.