Mudhole Smith - Sobreponiéndose a los Obstaculos

Al escuchar un apodo como "Mudhole," uno ya se imagina que esa persona debe ser algo especial y efectivamente así pasa con Merle Smith.

Fue un piloto rural supremo, uno de esa casta especial de egos cordiales que vencieron todo tipo de obstáculos para hacer del transporte aéreo una realidad en los alcances remotos de Alaska de los primeros días.

Nacido cerca de Colony, Kansas, Smith comenzó su carrera de aviación como piloto de acrobacia en el medio oeste y en una época tuvo su propio circo de vuelo. Su primer trabajo de aviación en Alaska fue con Cordova Air Service, continuando al servicio del pueblo y su gente durante su 43 años de carrera.

Después del trabajo que le ofreció el presidente de Cordova M. D. "Kirk" Kirkpatrick en 1937, Mudhole viajó a dedo a Seattle y abordó un barco a vapor en Alaska con destino a Cordova. Su primera asignación fue volar a McCarthy, aproximadamente 150 millas al noreste de Cordova.

"No puedes perder McCarthy", le afirmó Kirkpatrick "sólo debes seguir las vías del ferrocarril."

Smitty hizo eso, hasta que la niebla se lo impidió. Entonces, obedeció a su instinto.

Bob Reeve, otro legendario piloto rural, fue quien le dió el apodo de "Mudhole" a Smith. Smith volaba a la Mina Bremner Mine, al sur de McCarthy, un recorrido que usualmente realizaba Reeve durante los meses de invierno cuando el suelo congelado proporcionaba un lugar para aterrizar. El campo era una superficie pequeña de rocas sobre la tundra mojada. Cuando el viejo biplano Stearman aterrizaban, su cola se averió en una de las rocas dejando un inmenso agujero en el campo.

Más tarde, cuando Smith intentaba despegar después de una lluvia que había dejado el campo más anegado que nunca, una rueda cayó en el pozo y el avión se clavó de nariz en el lodo con la hélice girando aproximadamente a 1,800 r.p.m.

Smitty pasó la noche sacando el lodo del motor parte por parte, sus herramientas consistían en una espátula para masilla, un destornillador y un cuchillo y un viejo trapo. Al día siguiente, despegó desde la mina y regresó a Cordova.

Reeve, quien estaba en Valdez para esa época, escuchó por casualidad a Smith relatar el incidente a su jefe por la radio. A Reeve nunca le había gustado que Smith hiciera ese recorrido que él consideraba como propio, y tan pronto como escuchó la desafortunada historia de Smith, Reeve le puso el sobrenombre "Mudhole". Desde entonces Smith fue llamado Mudhole hasta el final de sus días (16 de junio de 1981, a la edad de 72 años).

En 1939, Kirkpatrick se mató cuando intentaba aterrizar en una tormenta de nieve en Orca Inlet. A Smith le propusieron asumir la presidencia de Cordova Air Service, quien aceptó y finalmente compró la parte de los otros directores y continuó administrando la compañía hasta su fusión en 1968 con Alaska Airlines.

Durante aquellos años, fueron sus vuelos de rescate, misiones de caridad y viajes aventureros, sobre los cuales se fueron cosntruyendo las leyendas de los pilotos urbanos de las primeras épocas.

Cuando se llevó a cabo la fusión de Alaska y Cordova, Smith era director de Alaska Airlines, puesto que mantuvo hasta mediados del año 1973. También fue vice presidente de la empresa en aquellos años.

El contrato de fusión le permitió a Smith conservar un servicio de chárter, Chitina Air Service, el cual lo manejó junto con su hijo, Wayne, durante varios años.

Cuando se jubiló, en 1979, Smith realizó una declaración en una dirección de la Cámara de Comercio de Corbova la que probablemente sea lo que mejor resume su carrera. "Estos cuarenta y tres años han sido lo que quise hacer" dijo. Es dificil imaginar a un Smith lleno de vida haciendo algo que no deseaba.

Fue único en una profesión atractiva para personas especiales y fuertes.